비구니 노스님과 고양이

비구니 노스님과 고양이

  1998년 구화산 천지암의 비구니 노스님 한 분이 나를 찾아왔다. 노스님은 최근 매일 밤 꿈속에 고양이 한 마리가 나타나 자신에게 원수를 갚으려 한다고 말했다. 너무나 무서워서 늘 꿈에서 놀라 깨어나게 되고 잠을 잘 수 없다고 했다. 그러면서 이는 본인이 어릴 때 장난이 심해 물속에다 빠트려 죽인 그 고양이라고 말했다. 뜻밖에도 노스님이 호북성에서 출가하여 이곳까지 벌써 수십 년이나 지난 일인데도 이 고양이가 여전히 스님을 찾아온 것이다.

  노스님은 공포에 질린 표정으로 나에게 큰 절에 가서 몇 백 원을 들여 비구스님들에게 부탁하여 아귀들을 위해 시식을 해준다거나 천도재를 한 번 지내면 어떻겠냐고 물었다. 

  나는 노스님에게 다음과 같이 대답해주었다.

  “의식을 집전하는 스님에게 공경심과 청정심이 있어야만 천도재를 지내도 좋은 효과가 있을 수 있습니다. 그런데 요즘은 성의 없이 대충 지내는 경우가 다반사이기 때문에 차라리 스님께서 직접 그 고양이에게 아미타부처님의 자비를 말해주셔서 그 고양이도 염불하여 서방극락세계에 왕생하게 하는 것이 훨씬 더 나을 겁니다.

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이런 원한 같은 경우에, 만일 극락왕생하지 않는다면 언제 그 원한이 풀리겠습니까? 그 고양이는 수십 년 동안 스님 곁을 떠난 적이 없기 때문에 스님께서 호북성을 떠나고, 또 출가하여 절에 계신다고 해서 벗어날 수 있는 게 결코 아닙니다. 예전에는 스님께서 젊고 기가 셌기 때문에 고양이가 모습을 나타내지 않았을 뿐입니다. 지금은 사람도 늙고 병도 많아서 양기가 쇠하고 음기가 성해졌기에 고양이가 스님의 꿈속에 나타날 수 있는 것입니다.

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만일 아미타부처님의 서원에 의지하여 극락왕생을 구하지 않는다면 임종을 맞이할 때 틀림없이 더 공포스런 광경이 나타날 것입니다. 게다가 우리가 세세생생 맺어온 원한상대가 어찌 이 고양이 한 마리뿐이겠습니까? 가히 무량무변하다고 말할 수 있을 텐데 우리가 언제 그 빚을 다 갚을 수 있겠습니까? 그러나 대자대비하신 아미타부처님께서 우리들이 이처럼 죄업을 짓는 근기라는 것을 미리 아시고 우리를 가엾이 여기시어 우리를 위해 미리 발원하시고 수행하셨습니다.

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그래서 당신이 조재영겁 동안의 고행으로 쌓으신 모든 공덕들을 ‘나무아미타불’ 육자명호 속에 농축시켜서 우리들에게 주셨기에 우리들이 왕생하여 성불할 수 있는 공덕이 된 것입니다. 따라서 우리가 일심으로 아미타부처님을 믿고 의지하여 오로지 육자명호만 부른다면 반드시 서방극락세계에 왕생할 수 있습니다. 그 고양이도 아미타부처님께서는 똑같이 그를 위해 발원하시고 수행하셨기 때문에 반드시 극락세계로 구제해주실 것입니다.

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아미타부처님의 마음은 평등한 것이어서 사람과 축생의 구별이 없습니다. 그 고양이도 만일 이런 이치를 알았으면 극락세계에 왕생하려는 마음이 아마 우리보다 더 강했을 텐데, 뭐 하러 수십 년을 고생스럽게 스님의 뒤를 따라다니며 원수를 갚으려 했겠습니까? 스님께서 스스로 믿고 받아들이고 염불하는 동시에 그 고양이에게도 부처님을 믿고 염불하라고 타이른다면, 둘 다 극락왕생하게 되어 원한은 저절로 풀리게 됩니다. 이것은 이미 일반적인 천도불사가 아니라 아미타부처님께서 직접 우리를 서방극락세계로 천도하여 성불하게 하는 것입니다.”

  이렇게 해서 나는 또 아미타부처님의 ‘시방중생이 왕생할 수 없으면 성불하지 않겠다’는 자비하신 서원과 ‘내지 십념으로 반드시 왕생한다’는 이치를 반복해서 말해주었다.

  노스님은 매우 기뻐하며 물었다. “제가 돌아가서 염불할 때, 이 고양이에게 위패 하나 세워주고 이렇게 법문하면 되겠습니까?”

  “그렇게 하셔도 됩니다. 그러나 꼭 그렇게 해야만 하는 것은 아닙니다. 생각해보세요, 이 고양이는 그림자처럼 수십 년 동안 스님을 따라다녔습니다. 스님께서 이전에 고양이를 위해 위패를 세우지 않았어도 고양이는 스님 곁을 한 발자국도 떠나지 않았습니다. 인과는 허망하지 않아서 그림자가 형상을 따르는 것과 같습니다! 제가 방금 스님께 드린 말씀을 그 고양이가 이미 다 들었을 수도 있습니다. 그러니 얼마든지 마음 놓고 염불하시고, 그 고양이가 부처님의 원력에 의지하여 서방극락세계에 왕생할 수 있도록 아미타부처님의 자비하신 구제의 이치에 대해 법문을 해주신다면, 그 고양이는 반드시 들을 수 있을 것입니다.”

  삼일이 지나 노스님이 다시 왔는데, 이번에는 기뻐 신이 나서 온 것이다. 노스님은 나에게 절로 돌아간 그 날 밤부터 고양이가 오지 않아서 요 며칠 계속 잠을 푹 잘 수 있었다고 말했다.

  노스님이 어릴 적에 물에 빠트려 죽인 고양이가 수십 년이 지나도록 잊지 않고 호북성에서 줄곧 구화산까지 따라왔으니, 참으로 중생의 업력이 불가사의하다는 것을 알 수 있다. 또한, 아미타부처님의 자비하신 서원을 듣자마자 바로 원한을 풀게 되었으니, 아미타부처님의 서원과 광명의 명호가 더욱 불가사의하다는 것을 알 수 있다.

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（석정안 강술 석정종 기록）